美联社10日报道,科学家去年在老挝中部的集市上发现一种啮齿类动物,它们的外表有点像松鼠,也有点像老鼠,拥有长须,长着松鼠的尾巴。科学家最初认为,它们是一种全新的啮齿类动物,然而在经过大量研究后,他们认为这种动物并非一个全新物种,是“灭绝”了1100万年后再度出现的一种动物,学名为“Diatomyidae”。
去年春天,生物学家宣称他们发现了一个全新物种,昵称“老挝岩鼠”。这条消息立即在科学界引起巨大轰动。然而,时至今日,科学家却宣称,“老挝岩鼠”其实并非一个新物种,只是在绝迹千万余年后再度出现罢了。美国匹兹堡卡内基自然历史博物馆古生物学家玛丽·道森指出,这个物种学名为“Diatomyidae”,并非老鼠,外表看上去更像小松鼠或树鼯。道森将与法国和中国同行在最新一期的《科学》杂志上公布这种动物的“新身份”。
道森说：“这种相似之处绝对惊人,当我的研究小组看到有关这种啮齿类动物的报道时,我们当时的第一感觉就是,‘天哪,这并不是新科属,我们通过化石早已知道它们的存在。’”道森研究小组通过对“老挝岩鼠”标本和在中国和亚洲其它地区发现的化石进行细致比较,已逐渐证明这一点。
国际野生生物保护学会(WCS)野生动物学家乔治·夏勒博士表示,这种动物在绝迹1100万年再度现身绝对要比发现它是一个新物种更让科学界兴奋。“老挝岩鼠”就是由国际野生生物保护学会在去年发现的。实际上,一种动物时隔千万余年后再度出现,这种情况在科学界十分罕见,无怪乎古生物学家要将“老挝岩鼠”出现称为是拉撒路效应(Lazarus effect)。夏勒博士说：“这表明,我们很有必要再重新审视这个世界,没准什么时候会再有令人惊奇的发现。”
“老挝岩鼠”生活在人迹罕至的老挝原始森林,由于地处偏僻,政治动荡,几乎没人敢去那里。夏勒博士称该地区是“一片绝对神奇的仙境,”因为到过那里的生物学家发现了多种独一无二的动物,譬如一种称为saola的野牛、赤麂以及前所未见的蝙蝠。而道森也将那里称为是史前动物园,到处是有关过去和现在生物多样性的证据。夏勒博士指出,这种古代啮齿类动物发现所引起的关注“对动植物保护而言将具有重大意义。这样一来,老挝将为拥有这样一片生活着各种新物种的土地感到骄傲,我希望,这有助于对那片森林的保护。”
当地人称这种啮齿类动物为“kha-nyou”。科学家迄今为止还未捕捉过活的“老挝岩鼠”,只是带回了它们的尸体。通常,这种动物被当地人当作普通岩鼠,猎杀后将它们剥皮,然后将尸体拿到集市上出售,成为当地人的盘中美食。国际野生生物保护学会的研究人员第一次见到这种动物就是在集市上。道森指出,科学家现在面临的挑战就是,捕捉一些活的“老挝岩鼠”,计算它们目前存在的数量,从而了解这个物种是否濒临灭绝。